Lo stato sociale è costituito dagli istituti che perseguono due funzioni: erogare prestazioni a individui che non sono in grado di ottenere un reddito adeguato e garantire l'accesso ad alcuni servizi di grande rilievo collettivo, quali istruzione e sanità. Nello sviluppo dello stato sociale si può riconoscere una molteplicità di modalità organizzative, che si collocano fra una dominante presenza pubblica e interventi privati di natura assicurativa fiscalmente agevolati. Negli anni più recenti la spesa sociale, al netto delle imposte ad essa afferenti, si è colloccata nei paesi svilupparti fra il 25 e il 30 per cento del prodotto interno. Infine, sul piano analitico le realizzazioni dello stato sociale hanno trovato fondamento nelle elaborazioni dei due teoremi fondamentali dell'economia del benessere.