Il libro illustra innanzitutto le difficoltà della tradizionale gestione pubblica nell’offrire servizi di buona qualità nei settori dell’acqua, dei rifiuti, del trasporto pubblico locale, della distribuzione dell’energia. Garrone e Nardi discutono poi le ragioni per le quali l’ efficacia nei confronti dei cittadini e delle comunità locali, ovvero la diffusione, l’affidabilità e la qualità ambientale dei servizi, restano un problema anche con gli assetti nati dalle recenti riforme: ingresso di imprese private nel settore, autorità di regolazione, organizzazione delle "gare". Il volume avanza poi alcune proposte per il miglioramento del settore.